A recente convocação do técnico argentino Mauricio Pochettino para a seleção dos Estados Unidos que disputará a Copa do Mundo de 2026, com surpresas como Alejandro Zendejas e Gio Reyna e ausências notáveis de Tanner Tessmann, Aidan Morris e Diego Luna, não é apenas um anúncio de nomes. Ela marca o reencontro dos EUA com um Mundial em casa, 32 anos após sediar a edição de 1994, e evidencia uma transformação monumental no cenário do futebol nacional.
Em 1994, o país não possuía uma liga profissional de futebol em funcionamento. Para 2026, o panorama é radicalmente distinto: a Major League Soccer (MLS) é uma realidade robusta, movimenta cifras milionárias e a seleção nacional conta com jogadores consolidados nas principais ligas europeias.
A Federação que Virou Clube em 1994
Sem uma estrutura de liga profissional, a Federação de Futebol dos Estados Unidos (USSF) precisou improvisar para a Copa de 1994. A solução foi a criação de um centro de treinamento em Mission Viejo, Califórnia, 18 meses antes do torneio. A USSF assinou contratos diretamente com os atletas, que passaram a treinar em tempo integral, funcionando, na prática, como um clube.
Nomes como Alexi Lalas, Tony Meola e Marcelo Balboa entraram no Mundial sem vínculos com clubes profissionais, representando apenas a federação. Claudio Reyna, pai do atual convocado Gio Reyna, atuava no futebol universitário pela Universidade da Virgínnia e não possuía experiência internacional antes da competição.
Relação Tensa e o Inesperado Sucesso em Campo
Apesar da organização improvisada, a relação entre jogadores e federação era conturbada. O ex-atacante Eric Wynalda descreveu um ambiente de pressão constante nas negociações, com a USSF adotando uma postura de ‘aceite ou nunca mais jogue’. A tensão culminou às vésperas da Copa América de 1995, quando uma proposta de pagamento escalonado por partidas quase levou o grupo a se recusar a jogar, sendo cogitada a participação da seleção olímpica. Um acordo foi costurado, mas o clima nunca foi dos melhores.
Em campo, porém, os Estados Unidos superaram as expectativas na Copa de 1994. Comandados pelo técnico sérvio Bora Milutinović, a equipe empatou com a Suíça, venceu a Colômbia e perdeu para a Romênia, avançando às oitavas de final como um dos melhores terceiros colocados, antes de serem eliminados pelo Brasil, que se sagraria campeão. O torneio abriu portas: Lalas assinou com um clube da Série A italiana, Cobi Jones foi para a Inglaterra e Claudio Reyna para a Alemanha. Contudo, o futebol ainda era um esporte desconhecido para o americano médio, com reportagens da época precisando explicar o que era um escanteio.
A Virada da Chave: O Nascimento da MLS e a Geração Exportação
A Copa de 1994 foi o catalisador para a criação da MLS, que hoje é uma liga robusta e em plena expansão. A transformação do futebol estadunidense se reflete claramente na composição da seleção. Em 1998, 16 dos 22 convocados atuavam na MLS. Para 2026, esse número caiu para apenas oito dos 26 nomes na lista de Pochettino.
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