O Corinthians entra em campo na noite desta quinta-feira (20) com um objetivo ambicioso: retornar às quartas de final da Copa Libertadores após quatro anos. Para isso, terá de superar o Rosario Central e, mais importante, quebrar um tabu que o assombra desde a inauguração da Neo Química Arena, em 2014. Desde então, o Timão foi eliminado em todos os mata-matas da principal competição sul-americana decididos em seu próprio estádio.
A equipe paulista precisa de uma vitória simples para avançar, após o empate por 0 a 0 na Argentina. Caso a igualdade se repita, por qualquer placar, a vaga será decidida nos pênaltis. O fato de jogar em casa, por ter sido líder de seu grupo, dá ao Corinthians a oportunidade de contar com o apoio de sua torcida, mas impõe a necessidade de reverter uma escrita negativa.
A sina da Neo Química Arena na Libertadores
Desde que passou a ter seu próprio estádio, o Corinthians disputou cinco mata-matas de Libertadores. Em três deles, válidos pelas oitavas de final, o jogo decisivo ocorreu na Neo Química Arena, e em todos a Fiel saiu com o amargo sabor da eliminação. Em 2015, o algoz foi o paraguaio Guaraní, que venceu por 1 a 0 em São Paulo após ter feito 2 a 0 na ida.
No ano seguinte, o pesadelo se repetiu diante do Nacional, do Uruguai. Após dois empates (0 a 0 em Montevidéu e 2 a 2 em Itaquera), o Timão foi eliminado pela regra do “gol qualificado”, que ainda vigia. O mesmo critério determinou a terceira queda em casa, em 2018, quando o Corinthians venceu o Colo-Colo por 2 a 1, mas o gol chileno na Arena classificou o adversário, que havia feito 2 a 1 na ida em Santiago.
Além dessas quedas decisivas em casa, o Corinthians disputou outros dois mata-matas na Neo Química Arena em 2022. Nas oitavas, empatou por 0 a 0 com o Boca Juniors (avançando nos pênaltis na volta), e nas quartas perdeu por 2 a 0 para o Flamengo no jogo de ida, sendo eliminado posteriormente. O único triunfo em mata-matas de Libertadores no estádio foi o 2 a 1 sobre o Colo-Colo, um resultado que não garantiu a classificação.
Depay retorna em busca de redenção e feito inédito
Para tentar quebrar essa sina, o Corinthians conta com um reforço de peso: Memphis Depay. Após uma reviravolta digna de cinema, o clube renovou o contrato do holandês até 31 de julho de 2028. Com o nome publicado no BID da CBF, o camisa 10 está apto a entrar em campo, embora a tendência seja iniciar a partida no banco de reservas.
Tricampeão pelo Corinthians, Depay vive um ano instável, com números abaixo do esperado. Em 14 jogos pelo clube, marcou apenas um gol e deu uma assistência. Ele também defendeu a Holanda na Copa do Mundo, mas sem balançar as redes. Conduzir o Timão a um feito inédito na Libertadores representaria um ponto de virada crucial em sua temporada.
“Estou muito, muito feliz. Não vejo a hora de voltar ao trabalho. Temos muitas coisas pelas quais lutaremos”, afirmou o holandês à Corinthians TV, demonstrando fome para retomar os momentos gloriosos no clube. Sua única partida na Libertadores, aliás, foi na derrota por 2 a 0 para o Platense, em maio, também na Neo Química Arena.
Cenário do confronto e o caminho para as quartas
O Corinthians precisa apenas de uma vitória simples para avançar às quartas de final. Qualquer novo empate, independentemente do placar, levará a decisão para os pênaltis. A vantagem de decidir em casa, obtida pela liderança do grupo na fase anterior, é um trunfo que o Timão espera usar a seu favor para reverter o histórico desfavorável.
Caso supere o Rosario Central, o clube terá outro argentino como adversário nas quartas de final: o Estudiantes. Curiosamente, o Estudiantes eliminou o Colo-Colo, o último algoz do Corinthians em uma decisão de oitavas de final na Neo Química Arena. Esse enredo adiciona ainda mais expectativa para a Fiel, que sonha com uma noite mágica e a quebra de um longo tabu na capital paulista.
